home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Night Owl 9 / Night Owl CD-ROM (NOPV9) (Night Owl Publisher) (1993).ISO / 032a / bbstax.zip / BBSTAX.TXT next >
Text File  |  1993-06-04  |  4KB  |  74 lines
  1. Copyright 1993, Middlesex News, Framingham, Mass. 
  2. Middlesex News, Page 1, June 5, 1993. 
  3.  
  4. By Adam Gaffin 
  5. NEWS STAFF WRITER 
  6.      The state Department of Revenue may be attempting to apply an 
  7. obscure section of the state tax code to bulletin-board systems and other 
  8. providers of computer information services. 
  9.      If successful, the effort to force such services to collect sales 
  10. tax on fees charged to users for their modem time could reap significant 
  11. new revenues for the state as the online information field expands. 
  12.      But Brian Miller says it could wipe out his business and put a 
  13. damper on one of the state's few growth industries. 
  14.      Miller is co-owner of Channel 1, a Cambridge-based bulletin-board 
  15. system that charges users for access to online conferences, databases and 
  16. collections of computer programs. It is unrelated to the satellite school 
  17. television service of the same name. 
  18.      Recently, auditors from the revenue department spent two weeks going 
  19. over Channel 1's books, under a section of the state tax code related to 
  20. the provision of telecommunications services. 
  21.      Companies that provide telecommunications services are supposed to 
  22. collect a 5-percent tax from ``retail'' users, such as individuals. Until 
  23. the Channel 1 audit, officials at computer information providers in 
  24. Massachusetts thought the law applied only to telephone companies or 
  25. facilities such as hotels that provide phone service to customers. Miller 
  26. points to one section of the state tax code that says telephone access to 
  27. computer databases is ``generally not taxable'' and to another section 
  28. that states that ``information'' is not taxable. 
  29.      A spokeswoman for the Department of Revenue declined comment, saying 
  30. privacy concerns mean the department cannot talk about either individual 
  31. actions or enforcement of laws against specific industries. 
  32.      The tax was passed in 1990 as part of an overall effort to tax 
  33. services in the state. Legislators quickly repealed taxes on 
  34. professionals such as lawyers and accountants, but kept the 
  35. telecommunications levy. 
  36.      The telecommunications tax law states that the cost of 
  37. ``information'' is exempt only if providers give users bills that 
  38. explicitly show the cost of information and the cost of its 
  39. ``transmission,'' which is taxable. 
  40.      Like other online services, Channel 1 does not break down its bills 
  41. this way. But Miller said he does not actually provide telecommunications 
  42. services, anyway. All of his users communicate with the system by dialing 
  43. up its number through their existing phone service. The company now has 
  44. 185 incoming phone lines to handle the 3,000 modem calls that come in 
  45. every day from around the country. 
  46.      Miller says that, according to his accountant, the audit could mean 
  47. a tax bill and penalties of $100,000 dating back to 1990 - enough to 
  48. destroy ``seven years of blood, sweat and tears'' by himself and his 
  49. wife, Tess Heder. They built the system up from one phone line connected 
  50. to a personal computer. 
  51.      Channel 1 is one of the country's largest bulletin-board systems. 
  52. But it is dwarfed by such companies as Prodigy and CompuServe. 
  53.      ``It's a real boost to small business in Massachusetts,'' Miller 
  54. said sarcastically. 
  55.      The law specifically exempts broadcasters and cable-television 
  56. companies. However, in coming years, experts foresee a growing industry 
  57. supplying ``information'' such as movies on demand through computer and 
  58. telephone networks. AT&T, for example, recently announced plans for a 
  59. movies-on-demand service. Meanwhile, IBM and MCI have formed a joint 
  60. venture to develop a developing computer networks that could provide 
  61. similar services. 
  62.      Yet at the same time, cable companies are beginning to move into 
  63. fields once the domain of telephone companies and computer networks. 
  64. Jerrold/General Instrument, which makes cable TV ``converter'' boxes, is 
  65. now marketing a unit that will let viewers connect to computer services 
  66. such as Prodigy. 
  67.      The Channel 1 action worries Barry Shein, president of Software Tool 
  68. and Die of Brookline, which provides access for a fee to the Internet 
  69. network. 
  70.      ``Can we retroactively bill customers for the last three years' 
  71. service?'' Shein, who's already met with his accountant on the issue, 
  72. asked. ``Will the DOR be willing to do that?'' 
  73.      
  74.